2024년 9월 15일; 미국 뉴욕주 왓킨스 글렌; NASCAR 컵 시리즈 드라이버 Zane Smith(71)가 Watkins Glen International의 The Glen에서 열린 Go Bowling을 지켜보고 있습니다. 필수 크레딧: Rich Barnes-Imagn 이미지
돌이켜보면 2024년 6월 30일은 Zane Smith의 NASCAR 경력에서 가장 중요한 날로 기록될 수 있습니다.
현대 NASCAR의 가장 치열한 경주 중 하나인 Joey Logano는 내슈빌에서 5번의 연장전을 통과했고 어떻게든 결승선을 먼저 통과하고 승리를 거두어 세 번째 컵 시리즈 우승을 차지할 만큼 충분한 연료를 얻었습니다.
그해 여름 테네시주 저녁에 Logano에 이어 2위를 차지한 사람은 Smith였으며, 그는 루키 시즌에 처음으로 상위 10위 안에 들었습니다.
그 시점까지 Smith의 Spire Motorsports에서의 2024년 시즌은 소란스러웠습니다. Smith와 71번 팀은 시즌의 첫 18개 레이스에서 단 4번만 상위 20위 안에 들었지만, 6월을 시작하기 위해 Gateway에서 19위, Sonoma에서 16위를 기록하면서 개선이 진행되고 있음을 시사했습니다.
Nashville에서 Smith의 준우승은 결국 신인 드라이버에게 놀라운 반전을 가져왔습니다. 일요일 오후, 캘리포니아 주 헌팅턴 비치 출신의 이 팀은 남은 시즌 동안 상위 20위 안에 들었습니다. 시즌의 마지막 18개 이벤트에서 Smith는 10번 상위 20위 안에 들었고 그 중 4번은 상위 10위 안에 들었습니다. Watkins Glen에서 Smith는 또 다른 상위 5위 안에 들었습니다.
2024년의 최종 결과는 포코노에서 열린 21번 레이스 이후 풀타임 드라이버 중 마지막 포인트였던 Smith가 포인트 28위까지 올라 30위를 차지한 해였습니다.
나쁜 소식이요? Smith는 올해 초 Trackhouse Racing과의 개발 계약에서 해임되었으며 그의 2025년 계획은 알려지지 않았습니다.
Smith와 함께 일하는 데 익숙한 Bob Jenkins와 Front Row Motorsports를 만나보세요. 2022년과 2023년 트럭 시리즈에서 FRM의 No. 38 Ford F-150의 조종사로서 Smith는 6번의 레이스에서 우승하고 2번의 플레이오프 출전을 기록했으며 2022년 챔피언십에서 우승했습니다.
목요일에 NASCAR 차고의 최악의 비밀 중 하나가 공개되었습니다. Smith는 2025년에 Front Row로 복귀할 예정이지만 이번에는 Cup Series 드라이버로 출전하게 됩니다.
Smith는 2025년에 팀을 위해 No. 38 Ford Mustang Dark Horse를 조종하여 경쟁에 몰래 참여할 수 있는 젊은 핵심 드라이버들과 합류할 것입니다.
25세의 Smith는 현재와 미래를 위해 구축된 조직에서 3년차 운전자 Noah Gragson(26세) 및 4년차 운전자 Todd Gilliland(24세)와 합류하게 됩니다.
Front Row의 미래는 전체적으로 매우 유망해 보이지만 Smith의 개인 미래는 이보다 더 좋을 수 없습니다.
Smith는 2025년까지 계속할 수 있는 충분한 추진력을 갖고 있으며 친숙한 얼굴과 발전하는 팀과 함께 일하는 것이 확실히 나쁠 것은 없습니다.
Smith는 선두로 달려가는 능력과 순간에 위축되지 않는 능력을 입증했으며, 그의 플레이오프 경험과 트럭 시리즈 재직 기간 동안 얻은 챔피언십 혈통은 귀중한 자산입니다.
조직으로서 Front Row Motorsports는 승리의 길로 진입하려는 젊은 운전자에게 필요한 자산을 제공할 수 있는 그 어느 때보다 더 나은 위치에 있습니다. FRM은 챔피언십을 놓고 경쟁할 수 있는 능력을 갖춘 팀은 아니지만 꾸준한 발전으로 인해 최소한 한 대의 자동차가 플레이오프 진출이 가능할 것으로 보입니다.
경주에서 첫 번째 기회는 드물고, 두 번째 기회는 더욱 드물다고 흔히 말합니다.
Smith가 두 번째 기회를 어떻게 할지 시간이 결정하겠지만, 그가 잠재력을 발휘한다면 그가 Front Row Motorsports를 2025년 NASCAR 컵 시리즈 플레이오프로 이끌 사람이 되지 못할 이유가 없습니다.
–Samuel Stubbs, Field Level Media